从前，海边住着一位年过花甲的老渔夫，一家五口全靠他捕鱼为生，生活十分困难，有时一连几天都没有一点食物。一天中午，老渔夫穿着破烂的衣服像往常一样到海边捕鱼。多年的捕鱼生活使老渔夫养成了一个习惯，那就是他每天只撒四次网。
这时，老渔夫卷起衣袖，向海里撒下第一网。没过多长时间，他觉得渔网很沉很沉，用尽了全身力气也拉不上来。凭着多年的捕鱼经验，他判断一定是条大鱼，于是他在岸上钉好一根木桩，把网绳牢牢地拴在木桩上，自己脱下衣服，跳入海中。他把网使劲地往岸上拖，终于成功了。然而当他上岸穿好衣服，正要去拿大鱼时，眼前的一切令他大失所望，因为他看到的并不是一条大鱼，而是一头死驴，驴尸把他的网也撕破了。
老渔夫心痛极了，他摇头叹息道：“唉！捕捞了这么多年鱼，还从没捞上过这种怪东西，真是没有办法呀？主啊！请求你帮帮忙，让我捕到一条大鱼吧，也好换些食物来，家里老婆孩子还饿肚子呢。”
当他想到自己辛辛苦苦一辈子，到头来落得一身清贫时，又自言自语道，“受苦受难的人们呀，请你们再不要那么辛苦了，光靠辛勤的劳动是不能使人丰衣足食的。难道你们还没看到？我是不分昼夜地在海边打鱼的渔夫，勤勤恳恳地工作了一整天，可最终连个鱼尾巴都没吃上，吃鱼的却是夜晚躺在被窝里不受寒风袭击的人们，他们把鱼买走尽情地享用。主啊！我不明白你为什么这么不公平，辛勤劳动的人却不能够享受自己的劳动成果，而那些成天游手好闲的人却坐在那里享受别人的劳动成果。”
老渔夫说到这里已是泪流满面，然而此时他似乎听到了小女儿饿得哇哇大哭的声音。他只好再一次祈求主的帮助：“主啊！请求你保佑我，让我再撒一次网，能得到应有的回报吧。”
说罢，老渔夫又向海里撒下了第二网。他一手抓着网绳，嘴里说道，“穷困潦倒使人感到痛苦，但必须学会忍受。不要向别人诉说自己的不幸，这才能够体现你宽广的胸怀。我要奉劝那些贫穷的人们，千万不要向残忍者控诉仁德之主。”
渔夫的视线一直盯在网上，不一会儿，他开始收网，这次渔网比上次更重。老渔夫又一次充满了希望，这次肯定捕到大鱼了。他像上次一样，脱掉衣服，潜入海中，用尽全身气力，把网拖上岸来，然而这次捕上的是一个瓦缸，里面装了满满一缸泥沙。
老渔夫呆呆地站在那里，欲哭无泪，他已彻底绝望了，伤心地说：“命运啊，请你不要再对我如此残酷了，我这个贫穷的老头已经够可怜的了，请你不要再捉弄我了；如果你不想放弃，就请你对我稍稍宽容些。我一辈子在海边奔波谋生，到头来却落得吃不饱、穿不暖的下场。而那些游手好闲的人们却财运亨通，过着花天酒地的日子，他们整天不知道什么是忧愁；那些有才学的人，却隐居在荒野的山沟里，成天默默无闻地干着自己的事业，然而最终得到的是什么呢？是清贫，他们整天在饥寒交迫中度日子，我不能理解命运为什么对贫穷的人如此残酷。”
为了养家糊口，渔夫毫无办法，只能再把网理好，又一次祈求主的帮助，然后勇敢地走进波涛汹涌的大海。海水浸透了他的破衣烂衫，他全然不顾，痛苦地向水中撒下第三网，一只手紧紧地抓住网绳。这次老渔夫没有急着收网，他等了好长时间后，才慢慢地开始收网。然而这次打上来的，更让老渔夫伤心，网里全是些残骨片、破玻璃和贝壳之类的东西。
这次对老渔夫的打击很大，他简直悲痛欲绝，不禁失声痛哭道：“主啊？这就是你赐给我的衣食，让我靠它来维持生活吗？当然，衣食是主规定好的，没有任何东西能够取代它，可主对衣食的分配又是那么不公平。那些干尽坏事的人命运总是那么好，整天吃好的穿好的，而那些苦读诗书的学者却连肚子都填不饱。死神呀！快降临到我身上吧？对这不公平的安排我实在受不了！其实，细想起来也并不奇怪，就像有的鸟儿在空中展翅飞翔，飞来飞去也找不到一点食物，而有的鸟儿却连脚都没有移动就有吃有喝，并且还吃好的、喝好的，这难道不能说明点什么吗？”
