每到阳春三月，海棠花开了。初开时有如胭脂点点，开成后则渐成缬晕明霞，花落时又像宿妆淡粉。加以叶茂枝柔作映衬，确实娇妍动人。海棠的花朵较小，但繁花累累、重葩叠萼，一时间花团锦簇，一树千花，引人入胜，令人陶醉。一到这个时节，那云南昆明园的垂丝海棠和北京颐和园乐寿堂院内的西府海棠，总是吸引着无数游人，使人在烂漫如霞的花海中流连忘返。

海棠属蔷蔽科苹果属，是优美的观赏植物，原产我国，有悠久的栽培历史。由于它适应性强，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可Baptiste                René Robinet，1735-1820）等。在反对宗教神，故历来为世人所喜爱，而南宋诗人陆（游）放翁更是爱得入迷。他认为海棠之美连扬州牡丹也比不上。其云："若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。"他在赏海棠花时，其兴致之高、之狂，也可算入痴迷者之列了："衰翁不减少年狂，走马直与飞蝶竞"；"为爱名花抵死狂，只愁风日损红妆"。有时竟然赏花至深夜仍不愿归去："贪看不辞持夜烛，倚狂直欲擅春风。"此位诗人对花的痴迷也到了令人叹为观止的地步了。

海棠花在花蕾期为深红色，开花后是淡红色。金代诗人元好问有《赋未开海棠》诗二首。其一是："枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。"看来未开时韵致更佳。

海棠虽红嫩娇妍，但缺少香味。不过，据说海棠原是有天香的，后来不知什么原因就没有了。也有人举证说古昌州和四川一些地方的海棠仍有香味，据说是偷偷放香的。究其原因，原来是这么回事：

说是在玉帝的御花园里有个花神叫玉女。因为嫦娥温柔又漂亮，玉女与嫦娥就成了好朋友，并经常到广寒宫去玩。有一次，玉女看见广寒宫里新种了十盆奇花。那是一种从未见过的仙花，小花数朵簇生成伞形，甚是奇巧可爱。花蕾是红色的，花朵儿却是娇羞的淡红色。花枝上还结着果实，长长的椭圆形、黄黄的颜色。花儿和果儿都散发出浓郁的香味，实在逗人喜爱。玉女想到玉帝的御花园中什么花儿都有，唯独没有这种花。因此请求嫦娥姐姐送她一盆，好拿回去栽种在御花园里。但是嫦娥却摇摇头说，这是王母娘娘的花，是如来佛特意为庆贺王母娘娘的寿辰，派人从天竺国送到广寒宫来的。因为这花耐寒，所以才种在广寒宫中。玉女连连请求，只说广寒宫中花儿这么多，少一盆也没什么关系，王母娘娘也发现不了的。嫦娥经不住玉女这么"姐姐长""姐姐短"的直央求，就答应了。

玉女好不容易说服了嫦娥，得到了这盆馨香迷人的奇花，高兴地捧起花盆就往外走，边走边说："谢谢！谢谢！"不想刚刚走到广寒宫门口，迎头就碰上了王母娘娘。她一见玉女手捧着天竺国送来的仙花，一边嘴里直道谢，便明白嫦娥一定私下将她的花儿拿去送人，因而怒气冲天地训斥嫦娥胆大妄为。而且，她边说边夺过玉兔的石杵，将玉女和她手中的那盆花儿一起打下了凡间。

这盆花正巧落在一个靠种花为生计的老汉的花园中，老汉有个女儿叫海棠，姑娘的面貌也像花儿一样美丽。老汉见一盆花从天而降，种花人自然是爱花惜花，便连忙伸手去接，怕有闪失，又忙叫女儿过来帮一把，口中连叫："海棠、海棠！"海棠姑娘听见了，急急地跑过来，看见爹爹手里捧着一盆花儿，连叫"海棠"。　便高兴地问："爹爹，这美丽的花儿也叫海棠吗？"老汉接住了这盆花，只见是一种从未见过的叫不上名儿来的花，听见女儿这么一说，觉得这花儿的确和女儿一样美，就干脆将错就错叫它"海棠花"了。

只是海棠花儿虽被爱花的老汉接住了，并且从此培植在人间，但它的香魂却随风飘去了。这就是为什么有人传说海棠花原有天香，如今却没有了香味的缘由。

由于海棠在我国有悠久的栽培历史，所以栽培品种较多。目前我国约有二十多个品种，多数是观赏类的，其中尤以西府海棠和垂丝海棠最为著名。

西府海棠，枝干直立多节，花形较大而花色偏红。据说是因晋朝时生长在西府（今安徽省内）而得名。颐和园乐寿堂内的海棠就是这个品种。它原植于北京西直门外将乐寺中。由于娇艳俏丽，每逢四月花期，游人络绎不绝。慈禧太后听说后便命人把它移植到颐和园内，似美人被深锁宫苑，直到清王朝被推翻以后才得以与一般游人见面。

垂丝海棠，花梗细长、花瓣重密，柔蔓迎风袅袅，别有风趣。

另外，贴梗海棠、木瓜海棠也是观赏花卉。

贴梗海棠又名铁角海棠、贴梗木瓜。与西府海棠同科不同属，因花形似海棠、花梗极短，几乎贴在枝干上而因此得名。成熟的果实为卵球形、黄绿色、有芳香，称"皱皮木瓜"。味酸微涩，有舒筋活络、和胃化湿的功效。《诗经·卫风》中所描写的木桃，即贴梗海棠。

木爪海棠的花冠砖红色，宜作盆栽观赏。它的果实就是海棠梨，又名木瓜。果实卵形金黄色，有浓香。并富含大量的有机酸、如苹果酸、柠檬酸及维生素Ｃ等。可以泡酒，治风湿、腰痛等病症。

今天，野生的海棠花已不易看到。但在祖国的大花园里，到处都可以见到人工栽培的娇艳迷人的海棠花。