光绪十二年八月初八，是皖南宣城东门炒货店老板王裕恒的儿子结婚大喜的日子。只见王家门前张灯结彩，铺红挂绿，鞭炮声声，锣鼓不断，洋溢着一派热闹喜庆的气氛。这一天，几乎全城的人都拥到王家的门前来看稀奇了，他们要看新娘子的嫁妆。这王裕恒儿媳妇所陪送的嫁妆实在是与众不同。
原来，王裕恒的亲家名叫谭记发，是城北门凉亭塘棺材店的老板。早在一个月前，人们便听说，王老板竟特意派人送信到棺材店的谭老板那儿，叮嘱谭老板送几口棺材作为女儿的嫁妆，陪送到他王家。天底下还有用棺材作嫁妆的稀奇事么？耳听是虚，眼见为实。因此，大家要亲眼目睹一下新娘子的嫁妆，究竟是不是像一些人传说的那样。
晌午时分，人们听见由北街传来一阵唢呐鞭炮声，知道是新娘子来了。大家拥过去一看，全怔住了！只见在新娘乘坐的花轿后面，送亲的人果然抬了一溜棺材，大小五口。这王裕恒莫非是发疯了？
再看那王老板，见一行人到了家门口，便迫不及待地迎上前去。他在这些棺材前这儿拍拍，那儿敲敲，乐得眉开眼笑，检验了半晌，这才吩咐小心地把棺材抬进屋……
这是怎么回事呢？这事还得从头说起。谭记发的女儿谭美云，是周围有名的大美人儿。去年，谭美云去敬亭山游玩，半道上被王裕恒的儿子王卓仁撞上了。王卓仁顿时被谭美云那惊人的美貌迷住了。回家后，茶不思，饭不想，满眼都是谭美云的影子。他把这事跟父亲说了，岂料，王裕恒听后大发雷霆，说娶棺材店老板女儿为妻，是惹鬼进门，坚决反对。王卓仁于心不甘，偷偷央了一个媒婆去谭家提亲，一说竟就成了。从此，王卓仁私下里常常与谭美云约会。后来，王裕恒发现了这件事，一怒之下，将儿子关在内室里，派人将他看管了起来。
不久，王裕恒乡下一个朋友的父亲死了，托他在城里买口好棺材。王裕恒硬着头皮来到谭记发家。只见一伙木工，正忙着刨一堆木料，打造棺材。他看见那些被刨光的木料上呈现出一道道天然的水纹图案，透出紫红的颜色，香气扑鼻。王裕恒见了心中大惊。这时谭老板从内室走了出来，见王裕恒来了，忙迎上前道：“稀客稀客，哪阵风把亲家刮来了？”此时，王裕恒听谭老板称呼自己亲家，竟一点都不反感，他的心已被那堆木料牵住了，脸上不动声色地问：“谭老板，你这堆木料是从哪儿弄来的？”
谭老板听了，笑道：“怎么，亲家喜欢这种木料？实不相瞒，这些木料是一个西域和尚送给我的。”
“是真的？”王裕恒一听，一颗心上下直跳起来，“那西域和尚为什么送木料给你？”
原来，半年前，谭老板去歙州采购木料，路过人烟稀少的大山时，忽然发现一伙歹徒围着一个老和尚，要劫财害命。谭老板从小练过拳脚，见此情景，冲了上去，三拳两脚，将那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激谭老板，听说谭老板是开棺材店的，正要去歙州买木料，老和尚自称是西域人，愿送几根好木料给谭老板。果然，不久前来了几个西域小和尚，给他送来了几十根红皮粗木料。
王裕恒听完谭老板的叙说，紧张地问：“那几个西域小和尚有没有告诉你这是什么木料？”
“听说……”谭老板想了一阵，道，“听说叫什么‘寿香木’。”
听到这“寿香木”三个字，王裕恒差点儿没晕倒在地。王裕恒平时博览群书，他从一本古书的记载中，得知西域出产一种名叫寿香木的木材。这种木材生长在深山峭崖之上，极为珍贵，人所罕见。更奇特的是用寿香木制作卧床，人睡了百病不生；制成棺材，尸体千年不腐……早在明朝时，开国皇帝朱元璋曾多次派人到西域寻觅寿香木，却始终未能找到。听谭记发说了这堆木料的来历后，王裕恒喜极欲狂，恨不得一下子将这堆木料占为己有。于是他心生一念，对谭老板道：“谭亲家，我很喜爱这木料的水纹图案。日后你女儿出嫁时，你能不能用这些木料制成棺材，作为嫁妆，陪送到我王家？”
谭记发本就是个爽快人，再加上他并不知这寿香木的底细，便毫不犹豫地答应了下来。就这样，那套寿香木做的棺材陪嫁到了王家。
王裕恒费尽心思得到了寿香木棺材后，请来木工，把那几口棺材全拆了，改制成卧床、木箱、梳妆台等家具。恰在这时，有消息传来，安徽巡抚白大人不日将来宣城查访民情，于是王裕恒又打起了如意算盘，打算将这套寿香木家具献给巡抚大人，捞个一官半职过过官瘾。
过了一段日子，巡抚大人果然来到了宣城。当地一些财主和头面人物纷纷出场，争先恐后地设宴，巴结巡抚大人。王裕恒自然不甘落后，也将巡抚大人请到家中，美酒佳肴款待了一番。
席终人散，王裕恒把白大人请到内室，得意地指着那一套新制作的家具道：“大人若喜欢，小的就把这一套寿香木制的家具送给大人。”
那位白大人也听说过寿香木，当他得知眼前这一套家具竟是寿香木制成的，惊得目瞪口呆。
白巡抚深知像王裕恒这种奸商，不会平白无故给人送东西，便道：“你将如此贵重的东西送给白某，白某能帮上你什么忙呢？”
王裕恒老着面皮道：“白大人，小人听说绩溪的县令刚刚离任，位子还空缺着……”
白大人当即明白了王裕恒的意图，笑道：“原来你也想弃商从官。这事好办，包在白某身上了！”
那姓白的倒也守信用，带了那套寿香木家具离开后，不久就向朝廷作了推荐。之后王裕恒领着一家人奔赴绩溪，走马上任了。
