乾隆年间，徽州城里大大小小的徽墨作坊有一百多家，后来只剩下两家老字号，一家是古家，老板叫古雨亭，另一家是月家，老板叫月华堂。
古雨亭有祖传的制墨秘方，烧制出来的“开文松烟”比月华堂的墨略胜一筹。没过多久，月家墨窑上的蓝烟渐渐熄灭了。月华堂觉得无脸见人，在一个月黑风高的夜晚，带着家人悄然离开了徽州。
那年正月初一的早晨，古雨亭拉开院门，“扑通”一声，一个衣衫褴褛的少年从门外跌进来。
古雨亭吓了一跳，见少年还有鼻息，赶紧叫人救治，原来，少年是个孤儿，父母几年前相继去世，这些年四处流浪，昨天夜里，他看见有扇大黑门，估计是个大户人家，就靠在这里…
后来，这个孤儿成了古家墨窑的一名伙计，古雨亭给他取了个名字：石斛。
石斛身手敏捷，心眼儿灵活，烧制徽墨，上山砍树，装窑烧窑出窑，搅墨打坯，他做起来有板有眼。闲下来时，他便和老板的女儿花椒一起到野外嬉戏，青山下，小河边，到处是他们的笑声。情窦初开的花椒很快爱上了石斛。古雨亭夫妇也觉得这两个孩子是天生的一对。
春暖花开时节，古家为花椒和石斛完了婚。古雨亭把石斛叫到跟前，将一张写满字的宣纸交给他，说：“孩子，我没有儿子，从今往后我们古家开文松烟墨的绝技就指望你传给后人了。”
石斛双手捧着那张发黄的宣纸，跪在古雨亭面前：“岳父大人放心，常言道女婿半个儿，我无父无母，我这条命是您老人家给的，连名字也是您取的，从今往后，我就叫古石斛。”
石斛的一番话说得古雨亭心里热乎乎的，一边的古夫人眼睛也湿润了。可是，第二天早晨，花椒还沉浸在美梦中，石斛却带着那张秘方不辞而别。
接下来的事情是古雨亭万万没有想到的：在徽州消失多年的月华堂回来重操旧业，石斛竟然是月华堂的儿子，他的本名叫月有光。古雨亭这才知道自己钻进了月华堂父子精心设计的一个圈套。
月华堂凭着儿子的苦肉计，得到了古雨亭的秘方，重出江湖，烧的墨竟堂而皇之地用起古家祖传的“开文松烟”的牌子。古雨亭如何咽得下这口恶气?他写了状子到徽州府去告，没想到那徽州府台早被月华堂收买，官司不仅没有打赢，反而被判罚三千两白银、坐牢三年、一百年内不准烧制徽墨。
古雨亭身陷大牢，他的朋友梅花石拿了一笔钱疏通官府，把他从牢里保出来。这时候，他的妻子已经病故，女儿花椒靠刺绣为生。父女相见，抱头痛哭。想到祖传绝技到了自己这辈拱手送人，他悲愤交加，以致双目失明。
虽然不能烧墨了，好在古雨亭还有一手绝活：鉴画。他能从墨的气味准确判断出画的年代、真伪。市场上交易的名画，只要他鉴定是真的，那就绝对假不了，凭着这手绝活，日子渐渐地好了起来。
这年春天，乾隆南巡，来到苏州。苏州知府月有光知道乾隆喜欢字画，早就准备了一幅唐伯虎的《梅花傲雪图》，伺机献给皇上。
月有光是如何当上苏州知府的呢?当年，古家打过徽墨官司后，古家惨败，月家很快发迹。月华堂用一大笔钱，为儿子月有光买了一个七品县令：在青山做了知县，然后又疏通关节，当上了苏州知府。
乾隆拿着月有光敬献的《梅花傲雪图》，禁不住啧啧赞叹：“好画，好画啊!”他对身边的大臣说，“传朕的话，请梅先生过来，和我一起赏画。”
乾隆说的这个梅先生，就是梅花石。梅花石每次参加科举考试，金榜题名却又不肯做官，不凡的人品和锦绣文章得到乾隆的赞赏，于是被召进宫中，专门陪乾隆吟诗作赋、赏画下棋。梅花石听说月有光献给乾隆一幅唐伯虎的画，围着画转了一圈，犀利的目光始终没有离开《梅花傲雪图》，他说：“皇上，恕我直言，这幅画是赝品。”
“什么?你说这幅画是假的?”乾隆一惊，叫来月有光询问究竟，月有光大呼冤枉。
对于这幅画，两人一个说假一个说真，乾隆一时也不知该如何判断。
梅花石说：“启禀皇上，我的老家徽州有个奇人，能闻墨鉴画，从没出过差错，皇上何不传他来鉴赏此画，再作定夺?”
乾隆问：“月有光，你和梅先生都是徽州人，想必也听说过这个徽州墨神吧?”
月有光浑身一激灵，让古雨亭来鉴定这幅画的真假，还有他的好果子吃吗?古雨亭知道这画是他送给皇上的，就算是真的，也会说成是假的。他说：“皇上，古雨亭是有点儿雕虫小技，可也不像人们传的那么玄乎。”
“高人也罢，雕虫小技也罢，叫来让朕看一看不就知道了?”乾隆笑了笑，传旨古雨亭前来苏州见驾。
古雨亭接旨后，不敢怠慢，在花椒的陪同下，日夜兼程赶到苏州，被带到乾隆下榻的一座豪华画舫上。
