1944年生，江苏吴江人。1967年毕业于复旦大学数学系，1993年获华东师范大学教育学博士学位。现为上海市教育科学研究院副院长、研究员，华东师范大学教授、博士生导师。在上海青浦县主持长达十五年的数学教育改革实验，并进行了近十年的后续研究。多次被评为上海市劳动模范、全国劳动模范，并荣获全国五一劳动奖章等。享受国务院特殊津贴。现兼任上海及全国教育科研、课程改革、教师教育等领域的多种职务。

　　顾泠沅认为，美国的30个孩子，虽然只有10人学会了游泳，但这10人一定很优秀，而它付出了淹死20个孩子的代价；而中国的30个孩子都学会了游泳，但付出了一部分孩子本来可以通过挣扎自己学会游泳的代价。两国的这两种教育模式，一种是接受式，一种是活动式，各有利弊，要善于合理安排、取长补短，寻找“中间地带”。 

　　20世纪80年代以来，中国的基础教育引起了国际教育界的关注，西方学者对中国的中小学教学进行了初步调查，结果发现中国的中小学教学既有其独特的优势，也存在着不容忽视的弊端。当时西方学者认为中国教学主要存在几种弊端：一是单一讲授的上课方式，教师灌输，学生被动接受；二是班级规模大，一般超过40人，多至50人以上；三是低认知水平的频繁考试和高度竞争，造成教师、学生沉重的负担。有学者甚至把中国的教学特点描述为“一个受尊敬的长者传输知识给处于服从地位的年少者”。 

　　然而，从学生学业评价的角度看，中国中小学教学又具有明显的优势。大量研究显示：海外中国留学生一般会取得比其实际智商预期更高的学业成就；IEA研究表明中国学生成绩总是高于美国学生的成绩；在国际数学奥林匹克比赛中，中国学生表现一贯优异。这些优势和弊端促使顾泠沅对中国中小学课堂教学进行深层思考，并在上海地区开展了一系列课堂观察研究活动。

　　1999年6月，美国卡内基教学促进基金会主席李·舒尔曼率团访华，与上海市教育科学研究院联合举办了“中美数学教育高级研讨会”。作为大会执行主席的顾泠沅在会上首次提出了“寻找中间地带”的观点。他在展示并分析了大量课堂观察研究成果后指出，在中美两国教育之间，可能存在一个中间地带，双方可以基于各自的本土文化，相互借鉴，取长补短，用以改进本国的教育教学。他的这一观点最终成为中美双方与会代表的共识。

　　一年之后，顾泠沅随国家教育发展中心回访美国卡内基教学促进基金会。首次出访美国的12天里，他几乎放弃了所有的游览活动，夜以继日地整理考察笔记，每天只睡四五个小时。回国之后，他又用了近两个月时间，加工完成了7万余字的美国基础教育访问考察报告。美国之行，进一步论证了他“寻找中间地带”的观点。

　　顾泠沅认为，也许中美双方的教育都到了一个需要认真反思的转折点，审视双方的教育优劣，以本国的传统优势为基点，结合双方优点，进而消除两者的缺点是“中间地带”的内涵。以我国的基础教育课程设置为例，顾泠沅建设性地提出了“增加课程的可选择性”、“拓宽创造性学习的课程渠道”等具体方案，以期培养中国学生动手操作的实践能力和创造力。而鉴于这类教学对我国中小学来说相对陌生，因此适当借鉴美国中学的“项目学习”经验很有必要。